Подо льдом Европы может скрываться жизнь?

Изучение данных, переданных межпланетной станцией «Галилео» (1989 – 2003) показало, что внутри толстой ледяной оболочки, покрывающей Европу, могут скрываться гигантские озера, в которых вероятно возникновение условий для поддержания жизни.

Ранее по данным «Галилео» на Европе был открыт соленый океан под слоем льда. Большинство ученых считают, что ледяной покров простирается вглубь на десятки километров, и это было важным аргументом против того, чтобы искать жизнь на спутнике. Такой панцирь изолирует океан от поверхности, на которую могут попадать метеориты, содержащие органические вещества. Именно метеориты, согласно целому ряду гипотез, занесли жизнь на Землю. Они же могли «оплодотворить» Европу.

Однако сейчас группа исследователей под руководством Бритни Шмидт из Института геофизики Техасского университета пришла к мнению, что сообщение между поверхностью и подледными водами все же существует.

Ученые обратили внимание на хаотические участки местности с многочисленными вспучиваниями и разломами льда. Сами по себе, без воздействия относительно теплой воды на небольшой глубине, такие структуры появиться не могли. Это подтверждается изучением похожих участков ледяного купола Антарктиды.

Для выяснения причин образования хаотических участков Шмидт с коллегами построила математическую модель, отражающую аналогичные процессы на Земле с участием шельфовых ледников и подледных вулканов. Модель, наложенная на известные условия и структуру Европы, привела к неожиданным выводам.

Хаотические участки могли образоваться только в случае, если на Европе существует движение льда и воды, приводящее к их перемешиванию и появлению подледных озер на относительно небольшой глубине под поверхностью – порядка 3-х км. Эти озера могут возникать при таянии поверхностного, загрязненного космическими осадками слоя льда, смешивающегося с более теплым чистым льдом, поднимающимся из глубины.

Построенная модель нуждается в проверке. Подтвердить или опровергнуть ее может новая экспедиция к Европе, которую НАСА и ЕКА запланировали на следующее десятилетие.