Пересматривая архивные данные наблюдений, выполненных на телескопе «Хаббл», астрономы из Университета северной Аризоны и Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (оба — США) отыскали 14 новых транснептуновых объектов (ТНО). 

К классу ТНО относятся небесные тела, которые движутся по орбите вокруг Солнца на большем среднем удалении от звезды, чем Нептун. Они представляют собой остатки планетезималей, из которых сформировались все планеты Солнечной системы; первым открытым ТНО стал, как несложно догадаться, Плутон, а общее количество известных объектов такого рода превышает 1 000. 

При движении по орбите ТНО смещаются относительно звёздного «фона», и на снимках с большой выдержкой они оставляют светлые полосы. Авторы разработали специальное ПО для выделения таких полос на изображениях, переданных камерой ACS космического телескопа, а все отобранные компьютером фотографии затем просматривали лично. Поскольку бoльшая часть ТНО располагается вблизи эклиптики, последняя проходила в центре области поиска — полосы шириной в 10 . 

Оценив параметры орбиты обнаруженных объектов, исследователи рассчитали примерное расстояние, отделяющее их от Земли. При объединении этих данных с характеристиками яркости и альбедо были рассчитаны приблизительные диаметры ТНО, уложившиеся в диапазон 40–100 км. 

В число 14 новых ТНО, заметим, входит одна двойная система, образованная равными по массе компаньонами. 

Авторы и впредь намерены продолжать поиск удалённых небесных тел, используя данные по более высоким эклиптическим широтам. «Этой работой мы доказали, что архивные фотографии, сделанные в совершенно не связанных с ТНО исследованиях, могут быть ценным источником информации», — заключает руководитель группы Сесар Фуэнтес (Cesar Fuentes). 

Полная версия отчёта будет опубликована в издании The Astrophysical Journal; препринт статьи можно скачать с сайта arXiv.