Stardust-NEXT обследует комету после ее встречи с Солнцем

Космический аппарат НАСА Stardust-NEXT 14 февраля 2011 года приблизится к комете Tempel 1, которую другой зонд Deep Impact уже посещал в 2005 году. Таким образом, эти миссии дадут представление о комете в два основных периода ее жизни – во время спокойного движения по орбите и во время подлета к Солнцу и максимального нагрева поверхности.

«Контакт с Солнцем никогда не кончается хорошо для кометы, - говорит главный исследователь Stardust-NEXT Джо Веверка (Joe Veverka). – Мощное солнечное излучение испаряет лед в ядре кометы, в результате чего появляются настоящие фонтаны пыли и газа. Периодическая потеря вещества в конечном итоге приводит к гибели кометы».

Ученые подозревают, что распад кометы происходит неравномерно по всей поверхности, но до сих пор этому не было документального подтверждения. Stardust-NEXT сфотографирует участки поверхности Tempel 1, которые Deep Impact уже снимал 6 лет назад. Таким образом, станет понятно, как эти районы небесного тела изменились, и где вещества стало меньше.

Цель двойного «перехвата» кометы - получить ответы на несколько вопросов о строении кометы и ее эволюции.

Прежде всего ученых интересует, почему часть кометы является слоистой. На Земле слои можно объяснить движением воды, ветра и грязи, но расслоение кометы было сюрпризом и до сих пор остается тайной. Согласно одной из теорий, слои образовались в результате столкновения двух протокометных тел. Этот удар на низких скоростях привел к образованию слоев.

Также на поверхности Tempel 1 есть плато, которое может свидетельствовать о недавнем истечении из кометы газа и пыли. Повторные снимки спустя 6 лет должны показать, как изменилось это плато и помочь определить его происхождение. Ученые полагают, что уже сегодня, независимо от происхождения плато и слоистой структуры, можно утверждать, что кометы имеют намного более сложную геологическую историю, чем считалось ранее.