Межпланетный зонд «Кассини» обнаружил «линию электропередачи» между Сатурном и его ледяным спутником Энцеладом - постоянный поток ионов и электронов, связывающий эти небесные тела, говорится в статье международной группы ученых, которая опубликована в журнале Nature в четверг.

Зонд НАСА «Кассини» (Cassini) исследует Сатурн и систему его лун с 2004 года. За это время он сближался с Энцеладом 12 раз.

Во время одного из таких сближений с помощью прибора INCA (Ion and Neutral Camera) зонд зафиксировал поток ионов и электронов, исходящий от северного полушария Сатурна и уходящий в сторону Энцелада. Позднее прибор UVIS (UltraViolet Imaging Spectrograph) на борту «Кассини» обнаружил в атмосфере у северного полюса Сатурна ярко светящееся в ультрафиолетовом диапазоне пятно размером примерно со Швецию - 400 на 1,2 тысячи километров.

Согласно расчетам, именно в этом месте - несколько в стороне от «короны» полярного сияния - должна была находиться точка входа потока «электрического тока» с Энцелада, что подтверждает существование «ЛЭП» между планетой и спутником.

Ранее ученые обнаружили сходные процессы в системе лун Юпитера. Один из его спутников, открытый еще Галилеем - Ио, как было установлено, также связан потоком электрического тока с Юпитером и порождает яркие пятна полярных сияний у его полюсов. По мнению исследователей, возникновение «электрических связей» связано с вулканическими процессами.

«Теперь мы можем предположить, что это универсальный процесс: Ио - небесное тело с самым активным вулканизмом в Солнечной системе порождает яркие пятна в полярном сиянии Юпитера. Теперь мы видим то же на Сатурне - гигантские выбросы воды и льда на Энцеладе, возможно, связанные с криовулканическими процессами, создают потоки электронов и пятна в полярном сиянии Сатурна», - говорит один из авторов исследования Эндрю Коутс (Andrew Coates) из университетского колледжа Лондона.

Энцелад - единственная геологически активная луна в системе Сатурна. В 2005 году «Кассини» обнаружил на нем гигантские струи из частиц водяного льда и пара, которые выбрасываются в космическое пространство из трещин вблизи южного полюса.

В результате возникает облако электрически заряженной плазмы, которое выстреливает электроны вдоль линий магнитного поля в сторону северного полюса Сатурна, создавая устойчивый электрический ток и пятно полярного сияния у полюса планеты.

Миссия «Кассини-Гюйгенс» - совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд «Кассини» со спускаемым аппаратом «Гюйгенс» был запущен в 1997 году и достиг орбиты вокруг планеты 1 июля 2004 года. «Гюйгенс» изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а «Кассини» после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.

В конце сентября 2010 года «Кассини» начал новый этап своей миссии, получивший название «Солнцестояние» (Solstice): срок работы аппарата продлен до 2017 года, а сам зонд даст ученым возможность впервые детально изучить весь сезонный период Сатурна.