Плутон пухнет

Начиная с 2000 г. атмосфера ледяного Плутона быстро увеличивается в размерах и наполняется углекислым газом. Судя по всему, на карлике идут глобальные изменения климата.

Далекий Плутон – единственный объект за орбитой Нептуна, обладающий собственной атмосферой. Тонкая газовая оболочка была впервые замечена в 1988 г. в момент прохождения плутоида (читайте – «Плутон в своем семействе») между Землей и удаленной яркой звездой. С тех пор наши знания о нем расширились; идентифицированы некоторые компоненты его ледяной поверхности – азот, метан, монооксид углерода, но в атмосфере каждый раз обнаруживался лишь метан.

Теперь же в ней выявлен и монооксид углерода (угарный газ): а поскольку его следы обязательно должны были найтись и при предыдущих наблюдениях, видимо, его содержание в атмосфере стало повышаться лишь недавно, и довольно быстро. По мнению специалистов, связано это с климатическими изменениями по мере движения Плутона по своей колоссальной орбите, один оборот которой занимает почти 250 земных лет. Заметим, что открыт Плутон был лишь около 80 лет назад, и возможность следить за этими изменениями выпадает нам впервые.

Хотя метан и оксид углерода  – единственные газы, идентифицированные на сегодняшний день в атмосфере Плутона, ученые ожидают, что в действительности в ней доминирует азот, выявление которого представляет обычно немалую трудность.

Кроме того, недавние наблюдения показывают, что атмосфера карлика быстро расширяется. В 2000 г. ее протяженность оценивалась максимум в 135 км над поверхностью. А судя по последним данным, собранным с лета 2009 по весну 2010 г., толщина ее достигла аж 3 тыс. км, преодолев почти четверть расстояния от Плутона до Харона, самого крупного из его спутников. Таких драматичных изменений никто, конечно, не ожидал.

Максимальное сближение Плутона с Солнцем в его движении по сильно вытянутой эллиптической орбите состоялось в 1989 г. Тогда большинство специалистов ожидало существенного сжатия его атмосферы и потери ей значительных количеств вещества под давлением солнечного ветра и излучения. А неожиданное ее расширение, видимо, связано с тем, что тепло растопило льды поверхности и ускорило их испарение. Отчего это произошло именно за последние 10 лет, сказать трудно. Это может быть связано с изменениями активности солнечного УФ-излучения, или блеска самой поверхности Плутона. В любом случае, этот плутоид оказался намного более интересным объектом, нежели просто кусок грязного льда.

По публикации ScienceNOW